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「ごめんなさい。気を付けます」

　自覚十分の遥は、聞かれないよう、全ての盗聴器を手で包み込み、素直に謝る。

　それを受け取った長谷川は、うれしそうに小さく頷き、話を続ける。

「長年悪戯を受け続けていると分かるんだよ。あの子達からしたら、これくらいのことは、手が込んでいる内に入らないんだ。言ってみれば、ミスリードさせるための布石だよ。壁に耳あり障子に目あり……こういう時のあの子達は欲張りだから、その二つを狙ってくるんだ」

「そう言われると、あの二人が相手なら納得がいくわ。あっ、親指！　太田さんのことじゃなかったのね」

　タイミング良く現れた太田に惑わされた遥は、悔しさを滲ませる。

「見ているんだろ」

　窓の外を見渡した長谷川は、見つかり難く観察しやすそうな場所に目星をつけると、そこに顔を向けたまま、懐からスマートホンを取り出し、瞭に電話を掛けた。

「親父殿には敵いませんな。今回は完敗です」

「あーあ、バレちゃった。俺達よりも、母親の癇癪持ちを受け継いだ、娘の心を読めば良いのに」

　スマートホンの設定をスピーカーにして電話に出た瞭は、からかうような『殿』付きで呼び、余裕綽綽で降伏する。その横にいる敏郎は、身内だけの気を許せる場とあってか、語尾を伸ばすことなく親しげに悪態をつく。

「聞こえてるわよ！」

「げっ！　何でスピーカーにしているんだよ。それも電話を耳に当てる振りまでして！　このクソ親父！」

　電話ではなく、盗聴器から発せられた怒声を受けた敏郎は、思わずイヤホンを外すと、耳元を押さえながら、長谷川に逆ギレをする。

「お互い様だろう。それよりも、いい年した大人が、双眼鏡まで持ち出してやることかね」

　長谷川は、軽くあしらい、見えないまでも、想像が容易い二人の姿を思い浮かべながら、言って退けた。

「くっそーー！　娘にはたじたじのくせにーー！」

　敏郎は、わかりやすい負け惜しみを絶叫する。

「気持ちは分かるけど落ち着け。しかし、親父殿如きに完敗とは……無念」

　敏郎を宥めた後、瞭は無念さを露わにし、皮肉を交えて肩を落とした。

「当分は落ち武者生活か……。今回は引き上げるけど、次回はこんなもんじゃ済まさないからな」

　敏郎はその横で、瞭に呼応する様に落胆する。そして、少し間を開けた後、安い悪役の捨て台詞を吐き捨てた。

「お前達は、本当に頭が良いのか悪いのか。そんな見え透いた演技で私が納得するとでも」

　長谷川は、勝ち誇った口調で追い討ちを掛ける。

「えーー、息子同然だと言ってくれてた俺達が完落ちしているのに、他人のように切り捨てるのか？」

「非情極まりないな。俺達をライオンだかトラだかと勘違いしているのか？　俺達を崖から落としても、登る力はないんだぞ」

「ライオンです」

　往生際の悪い、見た目は大人、中味は子供の二人に呆れ返る遥は、面倒臭そうに、盗聴器越しに突っ込む。が、馬鹿馬鹿しくなり、薄らと笑みを零していた。

「狡猾なお前達は、いつも落ちた振りをするだろう。それに、私は気付いているよ。まだ三段仕込みの二だろう」

　遥の呆れる顔を見て微笑みつつ、長谷川は、口調に真剣味を帯びさせながら、更に突っ込む。

「そ……そんな余裕なんかないよなあ、トシ」

「今回は布石に力を入れ過ぎたし。俺達を買い被るのも大概にしないとな。はっはっはっ」

　長谷川親子の二段突っ込みに対し、少し綻びを見せながら答える。

「買い被りとは実質以上に評価することだ。むしろ、私はその逆だと思っているよ。あえて聞きはしないが、今回の事件の顛末を見る限り、後半部分は不審な点が多すぎる。結末に至っては特にね」

　堅物な警察官の顔になり、長谷川は、緊張感漂う言動になる。

「うう……」

「…………」

　敏郎と瞭は、検査結果の事を言っているのだと気付き、口籠もる。

「お父さんも、わざと取り逃がした件に気付いていたのね」

　ピンんときた遥は、誰にも言っていない、言ってはいけないと思っていた真相を、閑古鳥の鳴く店内にあるはずのない、目と耳を警戒して小さく呟いた。

「あ、ああ。この子達なら取り逃がすなんてあり得ないからね」

　流石に検査結果の偽造にまで考えが及ばなかった遥は、見当違いの真相を口にする。

　薄々感じていた別の真相を知らされ、少し困惑した長谷川だったが、『やっぱり』と思う気持ちと、『検査結果の偽造』を遥に悟らせなてはいけないという思いが混じり合い、話を合わせた。

「そのことは、三人の時にきっちり説教するが、話を戻そう」

「もういいよ。何もないし。返ろうぜ、ナタク」

「そうだな。俺達は、親父をからかうネタが欲しかっただけだから、それ以上はないよ。さようなら」

　二人は早々に帰る準備を行う。そして、窓から見える位置に姿を現すと、親子二人に手を振った。

「三段目は移動するということだな」

「しつこいな。もうないって」

　電話切らずに歩く瞭は、呆れたように吐き捨てる。

「見聞きできる場所があるとすれば……」

　長谷川は店内を見渡す。

「あっ、マスター！」

　突然、長谷川はマスターに声を掛ける。

「何ですか？　親父殿」

　マスターの『殿』呼びは、単に、親しみを込めて呼ぶ愛称だった。

「裏口から大きなネズミが二匹入ってくるかも知れないので、締まっているか確認お願いできますか」

「ああ、そういうことね。おかしな電話をしてくるなあと思ったんだよ」

　マスターは、笑いながら奥へと入っていった。

「あーーーーバレたぞ！　トシ！」

「盗聴器から、きっちり聞こえてるよ！」

　二人は悲痛な声で慌てる。

「もしかして、さっきの電話……」

「そのようだね」

「信じられない！　仮にも警察官が、盗み耳するためだけに、他人の店のセキュリティーを緩めるなんて！」

　遥は怒りを露わにして、盗聴器に怒号を上げる。

「その反応は少々大袈裟だけどね」

　真面目すぎる娘を見て、若いころの自身の悪癖をまざまざと見せられ、遺伝させてしまったことに申し訳なさが込み上げる。

「遥さん、そんなに怒らなくて良いですよ。彼らは昔からの馴染みなので」

　店の奥からカウンターに戻ってきたマスターは、遥の怒号を聞き、遠くから宥める。

「親しき仲にもなんとやらとあります」

　彼らの罠を見破れなかった悔しさや、盗聴・盗撮に対する怒り諸々を込めて反論する遥は、冷静さを失い、考えと言葉が上手く噛み合わなかった。

「そうだね……。真面目すぎる娘さんだねえ、親父殿。はっはっはっはっ。」

　たじろぎ頷いたマスターは、長谷川に顔を移し、昔の長谷川そっくりな娘を出汁に、からかうように笑う。

「緒方さん同様、私も鈴木さんを殴ります。勿論グーで」

　遥は盗聴器へと宣戦布告した。

「えー、俺は緒方さんに殴られるんだから、遥ちゃんはナタクを殴ってよー」

「ふざけるなよ！　トシが主犯だろ！」

「ナタクこそふざけるな！　俺は思いついただけで提案してないぞ！　お前が勝手に読み取って協力したんだろう！」

「そんなこと言うなよ！　言わなけりゃあ、分からないことだろ！　トシが主犯でいいだろ！」

　全ての企みが看破され、遥の暴力宣言も加わると、醜い罪の擦り付け合いが始まる。

「分かりました。平等に、二人に往復ビンタをお見舞いします」

　小物にありがちな、擦り付け合い合戦に呆れた遥は、訂正し宣言する。

「それはないよー、遥様！　一発増えているし……」

　瞭は、子羊が鳴くが如く、様をつけて名を呼ぶ。

「パーとグーの違いがありますが」

　瞭のふざけた言動にイラッときた遥は、冷徹な声で言い放つ。

「勘違いしてますよ。往は平手かも知れないですが、復は裏拳ですよ。裏拳はグーにも等しいです」

　必死の瞭は、慌てながらでも丁寧に説明をする。

「そうだ、そうだ。そもそも、警察官が暴力に訴えるなんてナンセンスだ。暴力無謀暴走じゃじゃ馬娘だ！」

　瞭に続いて、敏郎も抗議する。

「馬鹿かトシ。それは水ではなくて油だぞ。この状況で本当のこと言ってどうする！」

「ナタク！　お前の方が阿呆だ！　本当のこととか言うな！」

「もう言うことはないですか」

　遥は額に青筋が浮かび上がらせ、凍てついた氷の言葉で、熱を帯びる二人を黙らせた。

「うう……二度と会うことはないでしょう」

「それではさようなら……」

　熱をも奪われ、苦し紛れに捨て台詞を吐いた二人は、今度こそ観念して電話を切って逃げ出した。

「はっはっはっはっ。この様子だと、もうなにもないようだ」

　長谷川は、悪戯っ子を退散させる娘の様子を楽しそうに眺めていた。そして、盗聴器を回収すると、カウンターへと持って行き、マスターに預ける。

　マスターは、笑いながらそれを受け取ると、厳重にしまい込んだ。

「捨ててしまえば良いのに」

　戻ってきた父親のお人好しさに、遥はぶっきらぼうに言い放つ。

「使い方次第だからね。遥もあれで助かったと聞いてるよ」

「それを言われると……と言うか、誰に？　お父さんはこんな末端の事件に関係ないでしょう」

　遥は怪訝な顔を父親に向ける。

「いや……えーと、被害者の遺族に有力者が居てね、優秀な刑事と言うことで、ナタクにこの件を当たらせたのは、遠巻きにではあるが私なんだ」

「ふーーん。まさか、お父さんも誰かさんみたいに、盗聴魔じゃないでしょうね」

「ま……まさか」

　古い親友である緒方に事情を聞いていた長谷川は、勘の鋭さ見せる遥にたじろぎながら答える。緒方の部下につけたのは、勿論そのためだった。